Le mot "gingembre" vient du sanskrit singabera qui signifie "en forme de corne". Il est parvenu jusqu'à nous par le grec zingiberis puis le latin zingiber. C'est une épice très employée dans un grand nombre de cuisines asiatiques, et en particulier dans la cuisine indienne. Il est aussi utilisé en Occident dans la confection de la ginger ale et de desserts comme le pain d'épices. On utilise le rhizome du Zingiber officinale, une plante monocotylédone de la famille des Zingibéracées.

Caractéristiques botaniques

Le gingembre est une plante vivace tropicale herbacée d'environ 1,50 m de haut issue d'un rhizome. Les feuilles persistantes sont lancéolées, bisériées, longues et très odorantes. Après la floraison, un court épis axillaire renfermant les graines noires enfermées dans des capsules trivalves apparaît au bout d'une tige couverte d'écailles. Les fleurs sont blanches jaunes ponctuées de rouge sur les lèvres, bractées vert et jaune. Il aprécie une exposition ensoleillée et une atmosphère humide. La croissance est rapide, et la multiplication se fait par division des rhizomes.

Espèces

• Zingiber officinale
  
• Zingiber macradenium
  
• Zingiber spectabile
  
• Zingiber zerumbet
  

Variétés

Une espèce dicotylédone d'Amérique du Nord, l'Asarum canadense est connue sous le nom de gingembre sauvage. Ses racines ont des propriétés aromatiques similaires et il peut être utilisé comme substitut. Cette plante n'est pas reliée au gingembre véritable et appartient à la famille des Aristolochiacées.

On trouve à la Réunion une variété de gingembre très doux et très aromatique, ayant une pulpe rose-orangée, appelée gingembre-mangue.

Usages du gingembre

Pour l'alimentation

• Les jeunes racines de gingembre sont juteuses et charnues avec un goût très doux. On les utilise marinées dans le vinaigre dans la cuisine japonaise, ou comme ingrédient dans le masala dans la cuisine indienne.
  
• Les racines mûres sont fibreuses, presque sèches et ont un goût plus prononcé. Plus vieilles, elles prennent un goût très fort et sont souvent employées dans la cuisine chinoise pour couvrir les odeurs et saveurs fortes comme celles des fruits de mer et du mouton.
  
• Le gingembre mariné (gari) est utilisé pour rafraîchir le palais entre les bouchées dans la dégustation de sushi.
  
• Le gingembre est également utilisé en pâtisserie pour parfumer biscuits et gâteaux, et c'est la saveur principale du Ginger Ale, une boisson canadienne douce, gazeuse et sans alcool et de la Ginger Beer, une bière anglaise au gingembre.
  
• Le gingembre sec, en poudre, est employé pour parfumer le pain d'épices et d'autres recettes. Il a alors un goût tout à fait différent de celui du gingembre frais, et ils ne peuvent se substituer l'un à l'autre.
  
• Le Galanga est utilisé à des fins semblables en cuisine thailandaise.
  

Pour la santé

• La recherche médicale a prouvé que la racine de gingembre permet de traiter efficacement la nausée liée à la cinétose ou maladie des transports et d'autres troubles. La poudre de gingembre est alors transformée en pilules à usage médicinal.
  
• Les femmes chinoises consomment traditionnellement de la racine de gingembre pendant la grossesse pour combattre la nausée du matin.
  
• effet protecteur sur la muqueuse gastrique ;
  
• combat les insuffisances biliaire et pancréatique ;
  
• fait baisser les taux de cholestérol, de triglycérides sanguins, d'acide gras et de phospholipides.